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| ARCHIVO - Los estantes típicamente abastecidos con fórmula para bebés se encuentran casi vacíos en una tienda en San Antonio, el martes 10 de mayo de 2022. (AP |
WASHINGTON (AP) — Un retiro masivo está recibiendo la mayor parte de la culpa por la escasez de fórmula para bebés en Estados Unidos, pero los expertos dicen que los productos han sido vulnerables durante mucho tiempo a este tipo de crisis debido a políticas de décadas de antigüedad que han permitido a un puñado de compañías acaparar el mercado.
Esas reglas gubernamentales, destinadas a garantizar una fórmula segura y asequible, están recibiendo un escrutinio renovado a medida que la administración del presidente Joe Biden se apresura a importar fórmula de Europa.
"Hay una fórmula para bebés perfectamente buena y segura disponible en todo el mundo. Simplemente no tenemos acceso a él", dijo Bindiya Vakil, CEO de Resilinc, una firma de análisis de la cadena de suministro. "Hemos creado este problema al no establecer una infraestructura para las importaciones".
Se espera que los reguladores federales permitan pronto que Abbott Nutrition reabra la planta de Michigan que ha estado cerrada desde febrero debido a problemas de contaminación. La fábrica es la más grande de su tipo en los Estados Unidos y su cierre, combinado con problemas de la cadena de suministro relacionados con la pandemia, obstaculizó los suministros de fórmulas populares y fórmulas especiales para niños con afecciones médicas raras.
Los legisladores celebrarán tres audiencias sobre el tema esta semana, pidiendo a los ejecutivos de la compañía, reguladores gubernamentales y expertos externos que testifiquen. La atención podría estimular cambios en las reglas de seguridad y contratación del gobierno que han estado vigentes desde la década de 1980 y favorecer a los grandes fabricantes estadounidenses que son capaces de navegar por los complejos requisitos.
La fórmula para bebés es uno de los pocos productos estadounidenses que esencialmente no se ve afectado por la globalización, con el 98% de la oferta fabricada en el país. Cuatro compañías representan aproximadamente el 90% del mercado: Abbott, Reckitt, Nestlé y Perrigo, según cifras de la industria. Esa consolidación refleja tendencias similares en toda la industria alimentaria.
Pero la fórmula infantil no fue parte de una iniciativa de la administración Biden el año pasado que destacó industrias peligrosamente concentradas, incluidos medicamentos recetados, aerolíneas, audífonos y servicios de Internet.
Los expertos en alimentos dicen que las estrictas regulaciones de fórmula establecidas por la Administración de Alimentos y Medicamentos han limitado durante mucho tiempo la competencia.
A partir de 1980, el Congreso le dio a la FDA la autoridad para hacer cumplir rigurosamente el contenido nutricional de todas las fórmulas vendidas en los Estados Unidos, imponiendo estándares adicionales de investigación y fabricación que tienen pocos equivalentes en todo el mundo. Los cambios se produjeron después de que algunos bebés se enfermaran por fórmulas deficientes en la década de 1970.
"Son prácticamente las pautas de seguridad alimentaria más estrictas en los Estados Unidos y Estados Unidos tiene algunas de las pautas más estrictas del mundo", dijo Wendy White, experta en seguridad alimentaria de Georgia Tech.
Las empresas deben consultar con la FDA antes de vender una nueva fórmula, alterar los ingredientes en una existente o hacer cambios importantes en la fabricación. El resultado es que solo los fabricantes más grandes tienen plantas y procedimientos que cumplen con las reglas federales. Y los posibles competidores tienen pocos incentivos para ingresar al campo, dada la disminución de la tasa de natalidad en los Estados Unidos.
"Hay que tener mucha experiencia, muchos recursos y muchos dólares de investigación", dijo White.
Hay otros obstáculos para los fabricantes extranjeros que buscan competir. Estados Unidos ha impuesto durante mucho tiempo aranceles y cuotas a las importaciones de productos lácteos del extranjero, incluido Canadá, con el fin de proteger a los productores de leche estadounidenses de la competencia.
En respuesta a la presión política, la administración Biden ha comenzado a transportar por aire envíos de fórmula desde Europa. La FDA también está renunciando a algunos requisitos para alentar más importaciones de fabricantes extranjeros que se espera que aumenten los suministros en las próximas semanas.
El mayor impulsor del mercado estadounidense, con mucho, es un programa federal masivo de nutrición que proporciona fórmula y otros alimentos a mujeres y niños de bajos ingresos. El programa WIC representa más del 50% del mercado estadounidense, proporcionando fórmula para más de 1.2 millones de bebés, según la Asociación Nacional de WIC, que representa a los administradores estatales y locales que administran el beneficio.
A partir de 1989, la ley federal ha requerido que los estados otorguen contratos a una sola compañía de fórmula, basada en la que pueda ofrecer los mayores descuentos.
El efecto es que los ganadores de contratos exprimen rápidamente gran parte de la competencia en los estantes de las tiendas. Hoy en día, los 50 contratos de WIC están en manos de tres compañías: Abbott, Reckitt y Nestlé, según la asociación. Abbott es el líder, con 34 contratos estatales.
Los efectos competitivos de estos contratos de fuente única se han investigado durante años. Un estudio de 2011 realizado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos encontró que cualquier compañía que gane el contrato de WIC de un estado generalmente ve crecer su participación en el mercado en un 74%, en promedio, a medida que los destinatarios de WIC cambian a su marca.
Pero no todos apoyan la revisión del sistema. Brian Dittmeier, de la Asociación Nacional de WIC, dice que eliminar los contratos de fuente única pondría en peligro los ahorros que permiten que el plan sirva a tantos estadounidenses. En cambio, dice que los fabricantes deben ser responsables de no invertir en su propia capacidad.
"Esto es un fracaso de fabricación", dijo Dittmeier. "El hecho es que simplemente no hay suficiente producto para satisfacer la demanda que los fabricantes han aumentado a lo largo de los años". Su grupo apoya los llamados de algunos legisladores para una investigación federal antimonopolio sobre la industria.
Los contratos de WIC generalmente se vuelven a licitar cada cuatro años y la cuota de mercado oscila de un lado a otro entre el puñado de jugadores que compiten.
El Dr. Steven Abrams, pediatra de la Universidad de Texas en Austin, dice que el Congreso debería revisar el programa WIC.
"Necesitamos echar un vistazo exhaustivo a dónde ocurrieron las fallas y dónde podemos solucionarlas", dijo Abrams. "Necesitamos considerar si realmente queremos tener una situación en la que haya tanto dominio en el programa".
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La escritora de negocios de AP Marcy Gordon contribuyó a esta historia
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