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| El nuevo cohete lunar de la NASA despega de la plataforma de lanzamiento 39-B del Centro Espacial Kennedy el miércoles 16 de noviembre de 2022 en Cabo Cañaveral, Florida. (AP Photo / John Raoux) |
CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — El cohete lunar nuevo de la NASA despegó el miércoles en su vuelo debut con tres maniquíes de prueba a bordo, lo que lleva a Estados Unidos un gran paso más cerca de volver a poner astronautas en la superficie lunar por primera vez desde el final del programa Apolo hace 50 años.
Si todo va bien durante el vuelo de tres semanas, la cápsula de la tripulación será impulsada a una amplia órbita alrededor de la luna y luego regresará a la Tierra con un amerizaje en el Pacífico en diciembre.
Después de años de retrasos y miles de millones en sobrecostos, el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial tronó hacia el cielo, elevándose desde el Centro Espacial Kennedy en 8.8 millones de libras (4 millones de kilogramos) de empuje y alcanzando 100 mph (160 kph) en segundos. La cápsula Orion estaba encaramada en la parte superior y, menos de dos horas después del vuelo, salió de la órbita de la Tierra hacia la luna.
"Fue bastante abrumador", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. "Vamos a salir a explorar los cielos, y este es el siguiente paso".
El lanzamiento a la luna sigue a casi tres meses de molestas fugas de combustible que mantuvieron al cohete rebotando entre su hangar y la plataforma. Obligado a regresar al interior por el huracán Ian a fines de septiembre, el cohete se mantuvo firme afuera cuando Nicole barrió la semana pasada con ráfagas de más de 80 mph (130 kph). Aunque el viento causó algunos daños, los gerentes dieron luz verde para el lanzamiento.
Se estima que 15,000 personas atascaron el sitio de lanzamiento, con miles más alineadas en las playas y carreteras fuera de las puertas, para presenciar la tan esperada secuela del Proyecto Apolo de la NASA, cuando 12 astronautas caminaron sobre la luna entre 1969 y 1972. Las multitudes también se reunieron fuera de los centros de la NASA en Houston y Huntsville, Alabama, para ver el espectáculo en pantallas gigantes.
Los vítores acompañaron al cohete mientras cabalgaba un enorme rastro de llamas hacia el espacio, con una media luna brillando intensamente y edificios temblando como si hubieran sido golpeados por un gran terremoto.
"Para la generación Artemisa, esto es para ti", dijo el director de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson, refiriéndose a todos los nacidos después de Apolo. Más tarde le dijo a su equipo: "Te has ganado tu lugar en la historia".
El despegue marcó el inicio del programa de exploración lunar Artemisa de la NASA, que lleva el nombre de la hermana gemela mitológica de Apolo. La agencia espacial tiene como objetivo enviar cuatro astronautas alrededor de la luna en el próximo vuelo, en 2024, y aterrizar humanos allí ya en 2025.
El SLS de 322 pies (98 metros) es el cohete más poderoso jamás construido por la NASA, con más empuje que el transbordador espacial o el poderoso Saturno V que llevó a los hombres a la luna. Una serie de fugas de combustible de hidrógeno plagaron los intentos de lanzamiento de verano, así como las pruebas de cuenta regresiva. Una nueva fuga estalló en una nueva ubicación durante el abastecimiento de combustible del martes por la noche, pero un equipo de emergencia logró apretar la válvula defectuosa en la almohadilla. Luego, una estación de radar de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos se cayó, lo que resultó en otra lucha, esta vez para reemplazar un interruptor de Ethernet.
"El cohete, está vivo. Está crujiendo. Está haciendo ruidos de ventilación. Es bastante aterrador", dijo Trent Annis, uno de los tres hombres que entraron en la zona de peligro de explosión para arreglar la fuga del martes por la noche. "Mi corazón latía con bombeo. Mis nervios se estaban yendo. Pero sí, nos presentamos hoy".
Orión debería llegar a la luna el lunes, a más de 230,000 millas (370,000 kilómetros) de la Tierra. Después de acercarse a 80 millas (130 kilómetros) de la luna, la cápsula entrará en una órbita lejana que se extiende unas 40,000 millas (64,000 kilómetros) más allá.
El vuelo de prueba de $ 4.1 mil millones durará 25 días, aproximadamente lo mismo que cuando las tripulaciones estarán a bordo. La agencia espacial tiene la intención de llevar la nave espacial a sus límites y descubrir cualquier problema antes de que los astronautas se amarren. Los maniquíes, la NASA los llama moonequins, están equipados con sensores para medir cosas como la vibración, la aceleración y la radiación cósmica.
Nelson advirtió que "las cosas saldrán mal" durante esta demostración. Algunos problemas menores ya han surgido en vuelo, aunque las indicaciones preliminares fueron que los propulsores y los motores funcionaron bien.
"Definitivamente hay alivio de que estemos en marcha", dijo el gerente de la misión Mike Sarafin a los periodistas. Pero agregó: "Personalmente no voy a descansar bien hasta que lleguemos a salvo al amerizaje y la recuperación".
Se suponía que el cohete habría hecho su carrera en seco para 2017. Los organismos de control del gobierno estiman que la NASA habrá gastado $ 93 mil millones en el proyecto para 2025.
En última instancia, la NASA espera establecer una base en la Luna y enviar astronautas a Marte a fines de la década de 2030 o principios de la década de 2040.
Pero aún quedan muchos obstáculos por superar. La cápsula Orion llevará a los astronautas solo a la órbita lunar, no a la superficie.
La NASA ha contratado a SpaceX de Elon Musk para desarrollar Starship, la respuesta del siglo 21 al módulo de aterrizaje lunar de Apolo. Starship llevará astronautas de ida y vuelta entre Orión y la superficie lunar, al menos en el primer viaje en 2025. El plan es estacionar los módulos de aterrizaje de Starship y, eventualmente, de otras compañías en órbita alrededor de la luna, listos para usar cada vez que las nuevas tripulaciones de Orion se detengan.
Retomando un argumento que se hizo durante la década de 1960, el historiador de la Universidad de Duke Alex Roland cuestiona el valor de los vuelos espaciales humanos, diciendo que los robots y las naves espaciales a control remoto podrían hacer el trabajo de manera más barata, eficiente y segura.
"En todos estos años, no ha surgido ninguna evidencia que justifique la inversión que hemos hecho en vuelos espaciales tripulados, excepto el prestigio involucrado en este consumo conspicuo", dijo.
La NASA está esperando hasta que termine este vuelo de prueba antes de presentar a los astronautas que estarán en el próximo y a los que seguirán los pasos de Neil Armstrong y Buzz Aldrin del Apolo 11.
La mayoría del cuerpo de 42 astronautas activos y 10 aprendices de la NASA ni siquiera habían nacido cuando los caminantes lunares del Apolo 17, Gene Cernan y Harrison Schmitt, cerraron la era, hace 50 años el próximo mes.
"Estamos saltando de nuestros trajes espaciales con emoción", dijo la astronauta Christina Koch el martes.
Después de una misión de casi un año en la estación espacial y una caminata espacial exclusivamente femenina, Koch, de 43 años, está en la lista corta de la NASA para un vuelo lunar. También lo es la astronauta Kayla Barron, de 35 años, quien finalmente pudo presenciar su primer lanzamiento de cohete, sin contar el suyo hace un año.
"Me dejó sin aliento, y estaba llorando", dijo Barron. "Qué logro tan increíble para este equipo".
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